在中国古代，棉纺织业在经济发展中具有重要的经济意义，而中国更是世界棉纺生产发达的国家之一，《农书》对棉纺织有全面评价:“比之蚕桑，无采养之劳，有必收之效。比之枲苎，免绩缉之功，得御寒之意，可谓不麻而布，不茧而絮”，“又兼代毡毯之用，以补衣褐之费。”由此可见，棉纺在当时商品经济之中占领相当大的比重。到元代，棉纺织技术在固有的技术上进行革新，黄道婆改革的脚踏纺车使适于纺棉，更让纺棉不仅省人省力，还增加了纺棉速度，使得棉纺织技术更进一步为商品经济作出贡献，也给元代社会经济带来收益的同时促进了元代棉纺织业的发展。而元朝时，棉花的种植也更广泛，为棉纺织业的发展创造了条件。
一、棉纺织业的发展
通过历史文献和出土的棉纺织品实物证明，最开始种植和利用棉花的是中国边疆的各族人民，但由于交通、信息的不畅通，边疆地区早已发展起来的棉纺织技术和种植棉花向中原传布经历了漫长的过程，而我国原始手工纺织技术是从手工劈分、搓合、绩接逐步发展起来的。
棉纺织技术最开始只有平铺式编织和吊挂式编织，纺专纺纱一般有“吊锭法”和“转锭法”两种，这些手工制作都需要大量的时间完成一件物品，纺织业这种加工过程都是较为复杂的手工业，这种复杂性，将棉纺织和其他农业区分开来，到两宋时，其棉纺织生产都大量在边疆地区，元朝时，这种情况才得到根本的改变，特别是又经过棉纺织技术的改革，我国棉纺织业才进入一个较快的时代。
棉的种植也是需要得天独厚的自然条件，由于自然条件的限制，东南、西北等地区在种植棉花上就不太有太多产量，元代自宋代之后，就将棉纺织技术和种棉技术推广到长江、黄河中下游及淮河地区。在这里存在着得天独厚的种棉自然条件，同时这一带又是最为发达的地区，自然棉纺织技术和棉纺织业在这一带得到长足发展，此后的明清时代棉纺织的繁荣发展，肇始之功都在元代。
二、元代的棉纺织技术发展
元朝初年，种棉纺织在长江以南得到较大发展，棉纺织技术也得到较为广阔的推广，至元年二十六年（1289），元政府记载:“置浙江、江东、江西、湖广、福建木棉提举司，责民岁输十万匹。”
后又把棉在作为夏税（布、丝、绢、棉）之首，这就表示元在统一中国后不久，植棉纺织技术就已推广到长江以南的广大地区，甚至将棉布列入政府的常赋之内，《新元史·食货志》《科差》记载天历元年（1328年）收到棉72015斤，布211223匹。可见，元代的棉纺织技术也一直在民间得到推广，到了元贞年，此后棉纺织的生产和发展有了更明显的提高。
资料记载来看，当时的江西是元代棉纺织业最为发达的省份，早在至元年间，江西就即已开折纳木棉，此后一直发展壮大棉纺织业发展。
江西棉纺织业发展较快的原因很大部分都与政府的提倡有关，王祯更是将所撰《农器图刻》等农桑之书，雕刻庐陵之上，推广木棉之利。当时地处江东的松江府，陶宗仪在《辍耕录》种记载:“其地土田硗瘠，民食不给”，为维持当地百姓生活，当地百姓开始种棉纺织。
在前期中，由于棉纺织技术的落后，生产力并不高，自黄道婆在元贞年间，从崖州回到乌泥径，带来了比较先进的生产技术，又根据现有技术上，将纺棉技术从二人纺变为一人纺，生产也在稳步提高。
据现有《太祖洪武实录》记载:“洪武三年庚戍九月辛卯，户部奏赏军用布，其数甚多，请令浙西四府秋粮内收布三十万匹。”上曰:“松江乃产布之地，止令一府输纳，以便其民余征米如故。”由此可见，在生产技术革新后，棉纺织业中心开始向东转移，明清时代松江府织造之精，产布盛，名誉满国，其在元代就已先开其声。
三、棉纺织业技术对元代经济的影响
在元代，棉纺之广，极其在元代商品经济中占领重要地位，棉纺织技术更是在其中蓬勃发展，民间的纺织业更是在市场之中占据优势，棉纺织业技术的繁荣可以说对当时的生活产生了重要影响，而且还促进了城市的发展，元代仍旧处于家庭为单位的自给自足的生活，虽各个家庭依旧会以农业为主，但都会从事纺织业，但纺织业只是作为家庭副业而存在，主要的作用便是满足农户缴纳赋税和自身的需要。
可以说，棉纺织业为各个家庭增加了收入，纺织品会作为农户的卖品而被出售，就每个家庭而言，量虽小，但扩展到整个江南地区就非常可观，据《马可波罗游记》记载:“每日入城者，计有千车”，从侧面反映出购买量之大。
棉纺织业技术的推广发展，使得棉纺织业稳步前进，也使得棉纺织业成为元代经济的重要支柱，逐渐棉纺织技术成为一项重要的手工技术，城镇贫民借此成为独立的小手工业者，纺织作坊的拥有人则成为手工场主。随着作坊的增多，织造出的纺织品种类繁多，花色百样，远销世界各地，不仅促进了商品经济的繁荣，也为对外贸易作出相当大的贡献。
四、结语
综上所述，我国棉纺织业在元代得到相当大的发展，它突破了边远地区的狭小范围，将棉纺织业造福更多的百姓。在棉纺织业技术上，不仅积累了丰富的经验，还将原有的技术进行了革新，将棉纺织技术到达了一个更高的发展平，使棉纺织生产摆脱了长期形成的原始手工状态，为明清更大规模的普及棉纺织技术开辟了先河，也为元代经济发展作出贡献。
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